Em termos mundiais, a redução da fecundidade determinou importante retração nos ritmos de crescimento demográfico e rápido processo de envelhecimento populacional. Segundo o relatório sobre envelhecimento populacional das Nações Unidas, de 2007, o número de pessoas com mais de 60 anos, em 2000, no mundo, era de aproximadamente 600 milhões, devendo alcançar dois bilhões em 2050. Essa projeção indica, portanto, que a população idosa poderá triplicar de volume em um período de 50 anos.

As neoplasias malignas, genericamente chamadas de câncer, passaram a representar no século XX uma importante causa de morte, que vem aumentando à medida que ocorre o controle progressivo de outras doenças e o consequente envelhecimento populacional. Atualmente, chegam a ocupar a segunda ou terceira posição, ficando abaixo somente das doenças cardiovasculares, e em alguns casos, das causas externas. Existem, no entanto, evidências de que aliando-se precocidade de diagnóstico a tratamento adequado, cerca de 90% dos casos podem ser curados. As maiores taxas de mortalidade, para os homens, são as dos tumores localizados no pulmão, estômago e próstata, enquanto para as mulheres os cânceres de mama, estômago, cólon e colo do útero são os mais frequentes. Seguindo uma tendência mundial verifica-se, no Estado de São Paulo, uma queda acentuada na mortalidade por câncer de estômago para ambos os sexos, contrabalançada pelo aumento do câncer de pulmão e da próstata para os homens e de mama e cólon para as mulheres, fazendo com que - quando eliminada a influência do envelhecimento populacional - as taxas de mortalidade por todos os cânceres mantenham-se praticamente estáveis, com pequenas flutuações, para ambos os sexos, nos últimos 17 anos.